善导大师是山东临淄（一说安徽泗州）人，俗姓朱，生于隋大业九年（西元613）。少年依止山东密州的明胜法师出家，诵《法华经》、《维摩诘经》；见西方变相图，发愿往生西方净土。受具足戒后，与妙开律师一同研究《观无量寿经》，确认唯此观门方是了生脱死之法。唐太宗贞观十五年（641），大师到了并州（山西阳曲县）玄中寺，礼谒道绰，听讲《观无量寿经》，《无量寿经》，尽承念佛往生之法门。